Misi na Europu by mohly komplikovat velké krystaly ledu na jejím povrchu

09. 10. 2018

Europa Europa Clipper Voda ve vesmíru

Podle nové studie v magazínu Nature Geoscience by mohl být povrch Europy, ledového měsíce planety Jupiter, pokrytý obřími krystaly ledu o výšce až 15 metrů. To by mohla být komplikace pro plánovanou misi na povrch Europy, která má zkoumat led a oceán, který se pod ním ukrývá. Problémové by mohly být zejména oblasti kolem rovníku, plánovaná mise tak musí buďto přistát blíže pólům, nebo s vysoce nerovným povrchem počítat.

Europa, Galileo

Snímek ledového měsíce Europa pořízený vesmírnou sondou Galileo, která obíhala planetu Jupiter mezi roky 1995 - 2003.

Image credit: Galileo Project, JPL, NASA; reprocessed by Ted Stryk

Europa je relativně malý měsíc planety Jupiter pokrytý ledovou vrstvou. Pod ní se podle doposud zjištěných informací ukrývá globální oceán se slanou vodou, ve kterém by mohly panovat podmínky vhodné k životu. Napovídají tomu hlavně data ze sondy Galileo, která kolem planety obíhala v letech 1995 - 2003.

Povrch Europy je pokrytý ledovou vrstvou o tloušťce i několika kilometrů. Na tomto měsíci v podstatě neexistují krátery, což napovídá, že jeho povrch je relativně mladý a často přetvářený geologickými procesy, které na měsíci doposud probíhají. Svrchní vrstva ledu navíc obsahuje trhliny, které by mohly umožňovat vodě pod nimi dostávat se na povrch. Nedávná pozorvání teleskopem Hubble dokonce napovídají, že by na Europě mohly být gejzíry podobné těm na Enceladu, drobném měsíci u planety Saturn.

Podle nové studie by však na povrchu ledového měsíce měly existovat další útvary: tzv. penitentes, které jsou tvořeny věžemi tvořenými z ledu. Podobné útvary se vyskytují také v čilských Andách, v místech poblíž rovníku, kde je sucho, nízké teploty a dochází k sublimaci ledu. Podle propočtů by takové útvary na Europě mohly dosahovat výšky až 15 metrů a měly by se nacházet v rovníkových oblastech. Dosavadní snímky povrchu bohužel nemají dostatečné rozlišení na rozpoznaní takto malých útvarů.

NASA plánuje mezi lety 2022 a 2025 vyslat k Europě misi Europa Clipper. Má jít o orbitální sondu, která bude z oběžné dráhy kolem planety Jupiter zkoumat vždy při průletu kolem Europy její povrch a nitro. Sonda Europa Clipper by mohla být schopna detekovat penitentes z oběžné dráhy, to už ale bude zřejmě pozdě.

Mise označovaná zatím jako Europa Lander je sice zatím pouze ve fázi návrhu, k Jupiteru by však měla odletět jen pár let po sondě Europa Clipper, která tak zřejmě bude ještě stále na cestě. Mise Europa Lander tak bude muset pravděpodobně přistát v polárních oblastech Europy, kde by neměly panovat podmínky vhodné ke vzniku penitentes. Pokud bude mít NASA dostatečné finance, mise Europa Lander by mohla dorazit k Europě kolem roku 2030.