Ultima Thule na dohled, sonda New Horizons vyfotila nejvzdálenější cíl ve sluneční soustavě

31. 08. 2018

New Horizons Arrokoth Kuiperův pás

Vesmírná sonda New Horizons poprvé zachytila svůj příští cíl: malou planetku Ultima Thule v Kuiperově pásu na okraji sluneční soustavy (formálně 2014 MU69). Jde zároveň o fotku pořízenou v největší vzdálenosti od Slunce. Sonda New Horizons je od Ultima Thule vzdálená ještě asi 172 milionů kilometrů (zhruba 1 AU, tedy stejná vzdálenost jako Země-Slunce), kolem planetky proletí 1. ledna 2019.

Ultima Thule, vzdálenost 1 AU

Snímek planetky Ultima Thule v Kuiperově pásu asteroidů ze vzdálenosti zhruba 1 AU pozorný sondou New Horizons.

Image credit: NASA/JHUAPL/SwRI

Vědci byli překvapeni, že sonda dokázala vzdálený objekt zachytit z takové vzdálenosti. Očekávali, že se to podaří až někdy v polovině září, přesto to s kamerou LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) zkusili a udělali 48 snímků s expozicí kolem půl minuty, které potom složili dohromady. Najít ve snímcích planetku MU69 nebyl jednoduchý úkol, protože na pozadí má za sebou výrazně zářivější hvězdy. Snímek se však podařil a v průběhu nadcházejících měsíců lze očekávat stále lepší a detailnější.

Nalezení přesné pozice tak vzdálené planetky vesmírnou sondou je důležité, aby mohl být dobře naplánován její průlet. Planetka Ultima Thule už byla sice pozorována ze Země i z Hubblova teleskopu, pozorování z blízka však nic nenahradí. Operátoři mise budou chtít v následujících měsících ověřit, že se v blízkosti Ultima Thule nenachází žádný měsíc nebo drobné úlomky hornin, aby byl průlet sondy bezpečný.

Žádný objekt v Kuiperově pásu doposud nebyl zkoumán z blízka. Sonda New Horizons v roce 2015 proletěla jako první kolem Pluta a planetka Ultima Thule byla vybrána jako další cíl na jejím směřování ven ze sluneční soustavy. Vědci očekávají, že jim informace o vzdálené planetce napoví více o vnější části sluneční soustavy i její evoluci, protože objekty v takové vzdálenosti jsou zmrzlé artefakty z dávných časů.