NASA zvažovala vyslání robotické helikoptéry na rudou planetu už několik let a novou technologii také v JPL vyvíjela od roku 2013. Doposud však nebylo rozhodnuto, zda bude první demonstrace létajícího robota součástí nadcházející mise na povrch Marsu, roveru Mars 2020. Podle informací zveřejněných přímo na webu JPL (Jet Propulsion Laboratory) bylo rozhodnuto, že helikoptéra s dvěma vrtulemi bude součástí této mise.
Vzhledem k několikaminutové cestě signálu z Marsu na Zemi není možné zařízení přímo ovládat. Je tedy nutné, aby bylo dostatečně autonomní a pohybovalo se samo podle vlastního uvážení. 1,8 kilogramů vážící helikoptéra tak bude vzlétat v dostatečné vzdálenosti od roveru, aby jej v případě problémů nepoškodila. Ve vzduchu bude trávit několik minut a bude pozorovat okolí robotického vozítka a hledat potenciální překážky v cestě nebo zajímavé geologické útvary k prozkoumání.
Helikoptéry na Zemi mohou létat zhruba do výšky 12 kilometrů, čím výše se ale stroj pohybuje, s tím řidším vzduchem se musí potýkat, což je pro helikoptéry problém. Na Marsu je atmosféra velmi řídká, je to jako by helikoptéra létala na zemi ve výšce 30 kilometrů. Helikoptéra pro Mars je tedy velmi lehká a její vrtule se otáčí 3000x za minutu (asi 10 rychleji než vrtule u vrtulníků na Zemi).
Rover Mars 2020 by měl k Marsu odletěl na raketě Atlas V v roce 2020 a ke svému cíli dorazit v únoru 2021. Helikoptéra bude sice součástí této mise, bude však pouze doplňovat výzkum prováděný roverem.
19. 3. 2018 Již brzy (nejpozději v květnu) by mělo přijít rozhodnutí NASA, zda s roverem MARS 2020 vyslat na sousední planetu také robotickou helikoptéru. Mezitím inženýři testují prototyp, na kterém by měl být založený finální design této atmosférické sondy. Šlo by o první použití robotické sondy, která létá v atmosféře jiné planety. Samotný rover Mars 2020 už vstoupil do fáze sestavení a testování, která předchází přípravě na samotný start do vesmíru, ten je plánován na červenec 2020.
Inženýři v JPL (Jet Propulsion Laboratory) pracují na atmosférické sondě Mars Helicopter Scout už několik let. Využívají k tomu toho nejlepšího z helikoptér i inspiraci z rozvoje dronů v posledních letech. U svého designu se však musí vypořádat s řídkou atmosférou i nízkou gravitací, které na Marsu panují.
V únoru tohoto roku nalétal prototyp 86 minut v testu, který simuluje prostředí planety Mars. Reálně ale pravděpodobně bude použitý na výrazně kratší lety, cílem je, aby sonda dokázala vyletět do výšky alespoň 300 metrů odkud může prozkoumat bezprostřední okolí roveru. Sonda má být autonomní a zvládne fungovat i bez příkazů ze Země.
Pokud Mars Helicopter Scout bude skutečně součástí mise Mars 2020, lze očekávat spíše demonstraci této technologie pro mise nadcházející. Sonda bude mít dvě kamery, jednu pro navigaci a druhou pro pořizování barevných snímků ve vysokém rozlišení. Malá helikoptéra vážící 1,8 kilogramů bude startovat ze země. Rover ji položí na vhodný povrch a poté se vzdálí do bezpečné vzdálenosti, teprve potom sonda vzletí.
Více informací